人类是怎样发明饮茶习惯的？或者说茶是怎样起源的？对这个问题的研究始终是茶学的一个「基本问题」。因为做为任何一个茶学学者或茶学工作者，如果连「茶是怎样来的」都不能解释的话，那就太不够了。而现在对这一问题的回答有多种答案：
祭品说：
这一说法认为茶与一些其它的植物最早是做为祭品用的，后来有人偿食之发现食而无害，便「由祭品，而菜食，而药用」，最终成为饮料。
　
药物说：
这一说法认为茶「最初是作为药用进入人类社会的。」《神农百草经》中写到：「神农尝百草，日遇七十二毒，得茶而解之」。
　
食物说：
「古者民茹草饮水」，「民以食为天」，食在先符合人类社会的进化规律。
　
同步说：
「最初利用茶的方式方法，可能是作为口嚼的食料，也可能作为烤煮的食物，同时也逐渐为药料饮用。」这几种方式的比较和积累最终就发展成为「饮茶」是最好的方式。
　　以上这几种说法中最无用的就是第四种，它把前面的三种说法加在一起，就成为了自己「万无一失」的解释了。也许这种解释就是最恰当的了。

　　现在我们可以论证茶在中国被很早就有认识和利用，也很早就有茶树的种植和茶叶的采制。但是也可以考证，茶在社会中各阶层被广泛普及品饮，大致还是在唐代陆羽的《茶经》传世以后。所以宋代有诗云「自从陆羽生人间，人间相学事春茶」。也就是说，茶发明以后，有一千年以上的时间并不为大众所熟知。